Auf dem Sterbebett hat der Stauferkaiser einem Vertrauten, dem jungen Ritter Hertwig von Staleberc, ein Geheimnis anvertraut, das dieser an eine bestimmte Persönlichkeit, die gerade in der terra sancta ist, weitertragen soll. Dazu reist er eher unbedarft ins Heilige Land, wo er in den gewaltsamen Auseinandersetzungen nach einem gescheiterten Kreuzzug ums Leben kommt. Er stirbt in den Armen von Rogers de Bezers, dem Sohn eines der letzten Führer der Albigenser, die sich den Verfolgungen durch die Inquisition und mächtige Fürsten des Reiches entziehen konnten. Rogers macht sich mit zwei Gefährten auf nach Franken, der Herkunft des toten Ritters. In einem kleinen Ort im Steigerwald trifft er auf einige Nonnen, die sich dem Bau eines Klosters verschrieben haben. Rogers versteckt sich bei den Bauarbeitern vor seinen Verfolgern. Die resolute und gewitzte Oberin wird in aller Heimlichkeit seine Gefährtin und Geliebte. Aber er wird verraten und muss fliehen
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